作者｜胡一川 来也科技CTO
RPA（机器人流程自动化）将原本需要人工重复执行的软件操作交给机器人执行，能够极大地帮助企业降低成本、提升效率，成为推动企业数字化转型的利器。
但是，传统RPA只能实现基于规则的流程自动化，应用场景相对受限。借助AI之后，RPA机器人则能具备感知和认知能力，将自动化拓展到更复杂的业务流程，产生更大的价值。
不过，RPA AI，这听起来十分美好，但在实际场景中又该如何落地？
本文会从技术角度对RPA和AI进行分析，并结合来也科技在RPA AI方面的实践，谈谈如何破局，并对未来进行展望。
两种软件开发范式
本质上来讲，RPA和AI属于两种截然不同的软件开发范式。
RPA是基于规则的软件开发范式，每一行代码都对应真实场景中的业务逻辑。因此，开发RPA机器人前，首先要梳理清楚业务流程，然后根据业务流程去编写代码。
AI则是一种全新的软件开发范式。在这种范式下，开发者不再需要用代码去编写规则，而是用代码编写机器学习模型，然后用数据来训练这个模型，最后软件基于模型的输出去完成特定的任务。
简单的说，RPA开发是给机器明确的指令每一步该做什么，AI开发是教机器过去是怎么做的，让机器去学习并举一反三。
RPA和AI属于两种不同的软件开发范式（左图：RPA流程的源代码视图；右图：AI训练神经网络参数）
开发范式的不同会带来一系列的后果，这导致RPA AI在实际落地中遇到巨大挑战。
第一，RPA和AI对开发人员的要求不同。RPA的特点是非侵入、低代码，让不懂编程的业务人员也能开发流程。而AI模型的训练则有较高的门槛，通常需要专业的数据科学家或算法工程师才能完成。由于这类人才的稀缺，导致RPA AI的落地变得很难。
第二，AI的开发周期要比RPA长。RPA强调的是快速落地、快速见效，而AI模型的训练要经过数据获取、数据标注、模型训练、模型部署、模型持续优化等流程。这意味着RPA AI项目的落地周期会大大加长。
第三，AI的使用成本比RPA高。RPA是客户端程序，只要计算机的软硬件配置和系统环境满足基本要求，即可运行。AI基于深度神经网络，对计算、存储、网络等都要较高的要求，通常需要运行在GPU服务器上，部署和运维成本不小，这使得RPA AI项目的前期投入大。
以上几点，都导致RPA AI在实际业务中的落地并没有想象中的容易。
如何破局
不久前，来也科技发布了全新的RPA AI平台产品——UiBot Mage，这是专为RPA机器人打造的AI能力平台，以拓宽RPA的使用边界。
UiBot Mage上线后，将与UiBot家族原有的Creator（创造者）、Worker（劳动者）、Commander（指挥官）三大模块集结，分别为RPA机器人生产、执行、分配、智能化提供相应的工具和平台。
提供开箱即用的AI能力
既然AI模型依赖数据和训练，第一种破局的思路就是提前把模型训练好供RPA使用。这个方案的前提是，我们要知道RPA需要什么样的AI能力。
为此，来也科技深入分析了几十个业务场景中的几百个业务流程，从中梳理出RPA最需要的AI能力。我们发现，在RPA流程中，最能够用到AI能力的地方，是对各种非结构化数据的处理。在这些场景中，RPA可以利用文字识别、文本理解等AI能力将非结构化数据进行结构化。
文字识别即我们常说的OCR，它可以应用于文档识别、表格识别、票据识别、卡证识别等垂直场景。UiBot Mage针对每个场景提供若干个开箱即用的模型。例如，票据识别场景下开箱即用的模型覆盖了增值税专用发票、增值税普通发票、行程单、火车票等20多种票据类型，在卡证识别场景则包括了银行卡、身份证、护照、营业执照等20多种模型。
此外，UiBot Mage在文本理解方面也提供一系列开箱即用的模型。以信息抽取为例，我们提供的模型支持几十种常见的实体抽取，包括企业名称、日期、时间、金额、地址、电话等，能够应对大多数业务中的信息抽取需求。
以上AI能力的开箱即用还体现在与Creator的无缝集成上。所有AI能力都以自定义命令的形式存在于Creator中，开发者只需通过拖拽和简单设置就可在RPA流程中使用AI能力。这样，没有任何AI经验的RPA工程师甚至业务人员，都可以享受到AI给RPA带来的价值。
通过提供开箱即用的AI能力，UiBot Mage可覆盖到RPA中常见的需要AI能力的场景。但是，对于长尾的、非标准化的场景，开箱即用的模型无法满足用户的需求，因此我们需要有新的解决方案。
通过预训练降低训练成本
2018年底，Google推出BERT，其核心原理是，用海量数据预先训练一个基于深度神经网络的语言模型，然后针对特定NLP任务在原网络的基础上再次训练得到一个模型（这个过程叫做Fine-tune），其效果在几乎所有NLP任务上都明显优于当时最好的模型。
这个方法叫做预训练（Pre-training），它给我们的最大启示在于不同的机器学习任务其底层有相通之处，我们可以用大量任务无关的数据（大数据）事先训练好一个模型，等到要解决特定任务时，只需要用少量任务相关的数据（小数据）对模型进行微调，即可达到理想的效果。这种方法对训练数据量的要求更少，数据标注成本更低，训练时间也更快，最为关键的是，在预训练基础上训练的模型比没有预训练的模型效果要好。
回到RPA AI场景，前面提到的OCR任务虽然使用不同的模型，其底层确有相通之处。比如，虽然针对不同类型文档有不同的OCR模型，但我们都可以将其拆分为其字符检测和字符识别两部分。因此，我们可以通过大量数据预训练得到检测和识别的基础模型，然后在特定任务上进行Fine-tune，这样便能在保障模型效果的前提下，大大减少对训练数据的要求，并降低了模型的训练成本。
对于NLP任务，预训练同样能给我们带来明显的收益。前面提到的BERT，属于预训练的语言模型，除此之外，我们还可以对词的表示、句子的表示、篇章的表示等模型进行预训练。
未来展望
UiBot Mage通过提供开箱即用的模型、预训练等手段来加速RPA AI的落地，但RPA AI今天仍然在发展早期，未来还有很长的路要走。对于RPA AI的未来发展，以下几个方向值得我们持续关注和不断创新。
前面提到，基于深度学习的AI模型对于硬件有较高的要求，其部署过程也比RPA要复杂很多，这无疑增加了RPA AI的落地门槛。未来，软硬件一体的RPA AI产品或许能够有效解决这一问题，用户不用担心硬件的选型、部署和维护，让RPA AI真正做到“开箱即用”。
此外，边缘计算能力的提升和普及，使得AI的推理可以从服务端转移到客户端。由于RPA是运行在客户端的软件，相比基于服务端的RPA AI方案，基于边缘计算的RPA AI方案在架构上更加简单、灵活，其成本也将大幅下降。边缘计算的RPA AI方案将让我们真正实现“人人都有一个机器人”。
最后，一个好的AI系统需要“活”的数据来持续更新模型适应环境变化。因此，在RPA AI中如何高效的实现人机协同，形成数据闭环，是一个未来值得研究的重要课题。
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